Cho đến khi ra mắt 5G, mọi thế hệ công nghệ điện thoại di động trước đây đều chủ yếu nhằm cải thiện hoạt động của thiết bị cầm tay. Mạng điện thoại di động thế hệ đầu tiên là hệ thống tương tự cung cấp băng thông vừa đủ cho các cuộc gọi thoại. Được giới thiệu vào đầu những năm 1990, 2G là công nghệ di động kỹ thuật số đầu tiên, trong khi 3G vào cuối những năm 1990 đã giúp các thiết bị cầm tay có thể mang email và cung cấp quyền truy cập thô sơ vào các trang web.