Bước tiến của năng lượng nhiệt hạch: Thea Energy nhận "cú hích" 20 triệu USD từ Bộ Năng lượng Mỹ

Đối với các công ty khởi nghiệp công nghệ lõi (hard-tech), sản xuất luôn là một nỗ lực vô cùng đắt đỏ. Giờ đây, Thea Energy đã có được một lợi thế lớn nhờ khoản tài trợ từ Bộ Năng lượng Mỹ.

Vào thứ Hai, startup về năng lượng nhiệt hạch này chia sẻ với TechCrunch rằng họ đã nhận được khoản tài trợ trị giá 20 triệu USD (khoảng 510 tỷ VNĐ) từ ARPA-E nhằm hỗ trợ quá trình sản xuất các nam châm siêu dẫn nhiệt độ cao (HTS) dạng mô-đun của mình.

Nam châm HTS là những thành phần đắt đỏ nhưng vô cùng quan trọng trong bất kỳ lò phản ứng giam giữ bằng từ trường (magnetic confinement reactor) nào, một trong hai phương pháp chính mà các startup đang nỗ lực sử dụng để khai thác năng lượng nhiệt hạch cho mục đích thương mại. Trong các lò phản ứng giam giữ bằng từ trường, các từ trường mạnh mẽ sẽ giam giữ và nén plasma, giúp làm nóng các hạt cho đến khi nhiên liệu có thể tổng hợp và giải phóng một lượng năng lượng khổng lồ.

Lò phản ứng của Thea dựa trên một thiết kế được gọi là stellarator. Các thiết bị stellarator có hình dáng giống như những chiếc săm lốp (inner tubes) bị xoắn và ép lại theo những cách nhất định để giúp chúng giam giữ plasma hiệu quả hơn. Hầu hết các stellarator đều sử dụng các nam châm được chế tạo để bắt chước những đường xoắn và khúc cua đó, điều này khiến quá trình sản xuất chúng trở nên vô cùng tốn kém.

Minh họa hình cắt cảnh plasma chảy qua lõi lò phản ứng của Helios. Nguồn ảnh:Thea Energy.

Để giảm thiểu tối đa chi phí sản xuất, Thea sử dụng ít biến thể hơn. 12 nam châm cỡ lớn đóng vai trò chịu tải chính được chế tạo từ bốn khuôn mẫu khác nhau, và hơn 300 nam châm nhỏ hơn dùng để tinh chỉnh plasma đều hoàn toàn giống hệt nhau. Chúng được bố trí xung quanh chu vi của lò phản ứng, tương tự như cách các điểm ảnh (pixels) được phân bổ trên một màn hình máy tính.

Theo Thea, các nam châm nhỏ này được điều khiển bằng phần mềm, một sự sắp xếp được kỳ vọng sẽ cho phép dung sai chế tạo linh hoạt hơn, qua đó có thể giúp hạ thấp chi phí.

Thea hiện nằm trong nhóm những startup năng lượng nhiệt hạch được rót vốn nhiều nhất, sau khi huy động thành công 100 triệu USD vào tháng 5, tiếp nối vòng gọi vốn Series A trị giá 20 triệu USD diễn ra vào năm 2024. Giống như nhiều công ty cùng ngành, Thea đang ấp ủ kế hoạch xây dựng một nhà máy điện nhiệt hạch quy mô thương mại vào giữa những năm 2040.