Stoke Space huy động thêm 1 tỷ USD để cạnh tranh với SpaceX trong cuộc đua tên lửa tái sử dụng

Nhiên liệu cho một tên lửa có khả năng tái sử dụng hoàn toàn nhằm mở ra cơ hội tiếp cận không gian với chi phí thực sự thấp không phải là khí metan hay oxy lỏng. Đó là tiền mặt, và Stoke Space Technologies đang nạp đầy bình. Công ty hiện đã "hoàn tất đợt chốt sổ đầu tiên" của vòng gọi vốn Series E trị giá 1 tỷ USD nhằm mục tiêu vươn tới quỹ đạo và chuẩn bị vận hành một mẫu tên lửa mới có kích thước lớn hơn.

Nguồn ảnh: Stoke Space Systems.

"Vòng gọi vốn này thực sự là để mở rộng quy mô," Giám đốc Điều hành (CEO) Andy Lapsa chia sẻ với TechCrunch. "Để xây dựng nền móng cơ sở hạ tầng, nâng cao năng lực sản xuất và tần suất bay, và quan trọng nhất là tài trợ cho việc phát triển thế hệ phương tiện phóng thứ hai."

Vòng gọi vốn do Point72 Ventures (quỹ đầu tư công nghệ của tỷ phú quỹ phòng hộ Steve Cohen) và Spark Capital dẫn dắt, cùng với sự tham gia của General Innovation, Glade Brook Capital, US Innovative Technology, Washington Harbour Partners, Woven Capital, Y Combinator, cùng nhiều nhà đầu tư khác.

Stoke là một trong số ít các công ty khởi nghiệp đang nỗ lực cạnh tranh với SpaceX của Elon Musk trong lĩnh vực phóng tên lửa chi phí thấp. SpaceX được xây dựng dựa trên nền tảng Falcon 9 với tầng đẩy tăng tốc có thể tái sử dụng, và hiện tỷ phú Musk cùng công ty đang cố gắng triển khai một hệ thống tên lửa khổng lồ, có khả năng tái sử dụng hoàn toàn mang tên Starship.

Nhưng khác với các đối thủ như Rocket Lab, Relativity Space hay Firefly Aerospace, công ty của Lapsa đang nhắm thẳng đến "chén thánh" của ngành vũ trụ: Một mẫu tên lửa mà cả tầng đẩy tăng tốc lẫn tầng thứ hai mang theo trọng tải đều có thể quay trở lại Trái đất để tái sử dụng với chi phí thấp. Đây là điều chưa từng có tiền lệ.

Những tham vọng và kỳ tích kỹ thuật như vậy đòi hỏi nguồn vốn khổng lồ. SpaceX đã tiêu tốn hơn 10 tỷ USD cho Starship trong thập kỷ qua, và phương tiện này vẫn chưa vươn tới quỹ đạo, mặc dù điều đó có thể thay đổi trong chuyến bay tiếp theo. Hiện tại, Stoke đã huy động được tổng cộng 2,3 tỷ USD.

Cụ thể, SpaceX đã chật vật trong việc tìm kiếm các vật liệu và cấu hình phù hợp cho những bộ phận đóng vai trò lá chắn bảo vệ tầng thứ hai của tên lửa khỏi lượng nhiệt cực lớn sinh ra khi tái nhập khí quyển. Thay vào đó, Stoke sử dụng dòng hydro lỏng siêu lạnh chảy qua lớp chắn nhiệt - một giải pháp làm mát chủ động độc đáo mà Lapsa khẳng định đã được thử nghiệm toàn diện trên mặt đất và sẽ được ứng dụng trong chuyến bay đầu tiên.

"Chúng tôi có thể bơm một lượng chất làm mát dư thừa - nhiều hơn mức chúng tôi nghĩ là cần thiết để làm mát bề mặt phương tiện - và áp dụng quan điểm thận trọng từ góc độ đó trong những chuyến bay đầu tiên," ông cho biết.

Lapsa kỳ vọng phương tiện phóng đầu tiên của Stoke, Nova Pathfinder, sẽ cất cánh vào đầu năm 2027. Trong một ngành công nghiệp vốn nổi tiếng với sự chậm trễ, ông vẫn tự tin chia sẻ mục tiêu đó sau hàng loạt cuộc thử nghiệm cấu trúc và vận hành đối với tầng thứ nhất của tên lửa tại cơ sở Moses Lake của công ty. Bước tiếp theo là thử nghiệm khai hỏa từng tầng của tên lửa trên mặt đất để đảm bảo chúng sẵn sàng cho chuyến bay.

"Hệ thống mặt đất đã được kiểm tra trong phạm vi tối đa có thể mà không cần tên lửa, và tên lửa cũng đã được kiểm tra hết mức có thể mà không cần bệ phóng," Lapsa phân tích. "Vì vậy, bước tiếp theo là kết hợp chúng lại với nhau."

Startup này đã bán được các hợp đồng phóng cho mẫu phương tiện có khả năng mang 3 tấn hàng hóa lên quỹ đạo Trái đất tầm thấp - đây sẽ là phương tiện phóng ra mắt lớn nhất của bất kỳ nhà sản xuất tên lửa nào tại Mỹ, theo nhận định của Lapsa. Mặc dù vậy, hiếm có tên lửa nào cất cánh đúng hạn hoặc thành công trọn vẹn, và chỉ riêng việc vươn tới quỹ đạo đã là một thành tựu đáng nể.

"Chúng tôi đang sản xuất nhiều phương tiện Pathfinder, và chúng tôi tự tin sẽ đưa Pathfinder ra thị trường và tiến vào quỹ đạo bất kể kết quả của vòng gọi vốn này ra sao," Lapsa khẳng định.

Stoke cũng tiết lộ kế hoạch về một mẫu tên lửa thậm chí còn lớn hơn, Nova Block 2, vốn đã được phát triển trong vài năm qua. Dựa trên cùng các công nghệ với Pathfinder, bao gồm hệ thống động cơ và lá chắn nhiệt mới của công ty, phương tiện này sẽ có khả năng đưa 15 tấn hàng hóa lên quỹ đạo Trái đất tầm thấp, nhỉnh hơn một chút so với Falcon 9.

Mục tiêu là triển khai mẫu tên lửa này vào năm 2029, đúng thời điểm Falcon 9 dự kiến bị loại bỏ theo tuyên bố của Musk. Liệu Lapsa có đang "thèm thuồng" trước cơ hội thâu tóm những khách hàng phóng đang ngày càng tuyệt vọng ngay khi SpaceX rút lui?

"Điều đó làm trầm trọng thêm sự mất cân đối giữa nguồn cung và nhu cầu phóng, không có gì phải nghi ngờ về điều đó," ông thừa nhận. "Bất kể Falcon 9 có nghỉ hưu hay không, ngành công nghiệp và nền kinh tế vũ trụ chỉ mở rộng đúng bằng tốc độ cất cánh của các tên lửa, đặc biệt là những tên lửa phục vụ khách hàng bên thứ ba."

Nhận xét cuối cùng đó là một thông điệp ngầm mà các nhà điều hành vệ tinh chắc chắn sẽ hiểu rõ: Khi Starship của SpaceX cất cánh, các công ty và cơ quan chính phủ muốn mua vé sẽ phải cạnh tranh với chính các dự án nội bộ của công ty vũ trụ này, và có thể phải trả một mức giá đắt đỏ để sử dụng mẫu tên lửa khổng lồ đó. Ngược lại, Stoke chưa từng tiết lộ bất kỳ kế hoạch nào về việc tự vận hành các tài sản không gian của riêng mình.

"Bây giờ là lúc phải hành động [...] để chúng ta cuối cùng cũng có thể bắt đầu triển khai hàng loạt chùm vệ tinh và ứng dụng mà chúng ta, với tư cách là một ngành công nghiệp, hằng mong muốn nhưng vẫn đang bị kẹt lại trên mặt đất," Lapsa nhấn mạnh.